南岳大帝又称南岳圣帝，全称南岳衡山司天昭圣大帝安邦护国大天尊。腊月十六是南岳圣帝的圣诞，成道日是八月初一。
五岳，分别是：东岳泰山，在山东泰安县北；南岳衡山，在湖南衡山县西北；西岳华山，在陕西华阴县南；北岳恒山，在河北、山西两省境内；中岳嵩山，在河南省登封县北。《星经》载：衡山对应星宿二十八宿之轸星，轸星主管人间苍生寿命，衡山故寿比南山，名寿岳。宋徽宗在衡山御题寿岳巨型石刻，现仍存于衡山金简峰皇帝岩。
每座山岳均有大帝镇守，因此，我国古代帝王常有祭神的大典，以祈国泰民安，风调雨顺；民间亦跟随祭祀，藉以祈求平安。南岳大帝，主管世界星辰分野之地，兼鳞甲水族龙鱼之事。道教称之為庆华紫光注生真君。
传说大帝身著紫銹光衣，戴参灵之冠，佩朱宫之印，乘赤龙之车，貌极威严。南岳在西汉武帝时，定祀於芦江郡天柱山為衡山（今安徽霍山），至唐太宗时，方祀令之南岳湖南衡山，自此，南岳定為湖南衡山，唐玄宗封之為「司天王」，宋真宗大中拜符元年（西元一○一一年）追尊為（司天昭圣帝），清朝加封為「南岳司天昭圣大帝」。南岳衡山，在衡山县西北计有七十二峰，主峰高一三四○公尺，周围有八百餘里，山形雄伟，舜帝曾在此巡狩，汉武帝则称為霍山，隋文帝亦曾登山赏景，為华南地区最大之山，尔雅释山书中则指為天山柱。应劭风俗通则云：「南岳有衡山洞，有仙人石长生於此」。
南岳圣帝，在道教尊为受炼更生天尊、安邦护国天尊等，全称是掌握福禄寿纪南岳司天大化昭圣帝洞明虚廓司案真君受炼更生天尊。在其宝诰中，赞祂：聪明有感。正直无私。为帝为王，各显功勋于上古。作威作福，永垂德泽于人间。有着显千年不朽之名声，作万代有灵之福主和人民仰赖，天下归从的慈悲宏愿和圣德美名。
南岳大庙主祀南岳大帝，是中国江南最大的古建筑群之一，有江南第一庙南国故宫之称，它作为历代皇家祭祀南岳圣帝的主要场所，与祝融峰顶的老殿为主祀南岳圣帝的标志性建筑。在湖南宗教史上，特别是道教发展有着重要的地位。
南岳衡山为五岳之一，《史记封禅书》称汉武帝元封(前110-104年)五年(前106年)登礼潜之天柱山，号曰南岳。这个南岳并不是今天湖南南岳衡山，而是指今天的安徽霍山，当时也称潜山、衡山，在唐以前被列入五岳。唐以后改安徽南岳霍山为湖南南岳衡山，据《古今图书集成神异典》卷二三引《衡岳志》曰:唐太宗贞观(627-650年)中定祀南岳衡山于衡州。《三教源流搜神大全》卷一:南岳衡州衡山县是也。衡州即今天的湖南衡阳市，衡山县即今之衡山县。
南岳大帝的神职，《历代神仙通鉴》卷四认为其主于世界分野之地，兼督鳞甲水族变化等事。又称：伯益乃南岳之后身，伯益相传是禹时人，曾佑禹治水，有功，(禹)以天下授伯益，伯益辞而隐居。至今在南岳衡山仍有当年大禹治水的禹王石。
《云笈七签》卷七中有：南岳衡山君，领仙七万七百人，服朱光之袍，九丹日精之冠，佩夜光天真之印，并称霍山为其储君，青城山为其丈人，庐山为其使者，其所服之袍、所乘之龙皆为赤色，这是因为，五行之中，南方色赤。
从这段话不难看出，南岳圣帝的形象是穿着泛着朱光的袍子，戴着九丹日精的帽子，佩戴着夜光天真的印章，率领七万七百神仙安邦护国。同时，其与霍山、青城山、庐山等有着殊深的因缘，将道教亲民爱民的思想贯穿始终。
南岳大庙中轴线上的主体建筑由棂星门、奎星阁、正川门（正南门）、御碑亭、嘉应门、御书楼、正殿、寝宫和北后门九进、四重院落组成。南岳大庙就以其出色的木刻、石雕、泥塑被誉为江南三绝，以八百蛟龙为最大特色，无论殿宇的梁柱、屋檐，还是柱基、神座，乃至门框、斗拱，神态各异的蛟龙，随处可见。相传，这里自古就有八百蛟龙护南岳的传说。
不论是七万七百仙人辅佐圣帝，还是八观八百蛟龙护持南岳，都使得南岳信仰在道教信仰中有着特殊的地位。南岳信仰在湖南等地信仰相对比较普遍，在潇湘大地很多宫观都祀奉南岳圣帝。吸引着四海道众和世界游客朝拜和游览。诸位道友，若是得空，前往拜谒：
三炷清香竭寸诚，七万仙人随帝显。
赐福延寿保吉祥，安邦护国事如意。
南岳圣帝宝诰，诚心持诵，安邦护国。
志心皈命礼
万山宗主，九土威神。青黄赤白黑各辖其天，东西南北中胥从其地。大生广生含生，群赖其匡庇。神应感应类应，罔越其张驰。七九五三炁统归于一元之中。亿百千万官总隶乎五岳之掌。封禅久沿於累代。管辖本册于玉清。大悲大愿，大圣大慈。五岳名山大帝，威灵烜赫天尊。
志心皈命礼
南衡宗圣，洞朗高天。起列翠之环围，动太阳之夜映。度人苦难，叠铺上步之桥梁；接众昏迷，长发远明之斗宿。暗幽靓觉，近远归心。削除死薄纪生篇，消灭罪根登福籍。仰瞻斯在，钦念即从。大悲大愿，大圣大慈。掌握福禄寿纪，南岳司天大化昭圣帝。洞明虚廓，司案真君，受炼更生天尊。
志心皈命礼
聪明有感。正直无私。为帝为王，各显功勋于上古。作威作福，永垂德泽于人间。显千年不朽之名声，作万代有灵之福主。人民仰赖，天下归从。大悲大愿，大圣大慈。南岳司天昭圣帝，安邦护国大天尊。
至心称念，受炼更生天尊，不可思议功德。
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