顾名思义，紫气东来就是紫气自东而来。比喻祥瑞降临。正是由于它的美好含义，所以在中国民间，当每年的春节来临之际，家家户户都喜欢把它作为春联的横批，贴在门框上。汉朝人刘向在《列仙传》中写道：老子西游，关令尹喜望见有紫气浮关，而老子果乘青牛而过也。紫气东来这句成语就出典于此。此处所说的 关是指函谷关，在河南省最西部的灵宝市北边，是中国最早的雄关要塞之一，与山海关、武胜关等齐名，并称为中国八大雄关。春秋时期开始建立，三千多年来，一直都是东去洛阳、西达长安的咽喉要道，成为历代兵家必争之地。关于紫气东来有一个美丽的传说：老子很有学问，在周王朝担任主管图书典籍的官职。大约在他七十多岁的时候，天下大乱，诸侯之间争夺地盘和权位的战争经常发生，老子预料到，将来会发生更大的战乱，所以就辞官不做，骑着一头青牛，离开了洛阳向西走去，平平安安地度过晚年。一个清晨，函谷关善观天象的关令尹喜突然看到东方紫气氤氲，便出关相迎，果然见一长须如雪，道骨仙风的老者，骑着青牛悠悠而来，这就是老子。尹喜把老子留下来，请他做篇文章再走，老子就写了一篇专门讲道和德的文章，约五千字左右，后来人们把这篇文章印成书，书名就叫《老子》，又叫《道德经》。老子写完文章后，骑着青牛继续向西走，后来就不知道到哪里去了。从此，在道教的众多神仙中，老子成了至高无上的天神，叫太清道德天尊，在民间都尊他为太上老君。老子的《道德经》虽只有五千字，但却留下了许多成语，诸如自知之明、善始善终、千里之行始于足下等都出于此，被中华民族世代沿用。
