按照现在流行的说法，在道教中有三大鬼节，其一是初春的清明节，其二是仲夏的中元节，其三便是秋末冬初的寒衣节。虽然都是祭奠亡灵的日子，但三个节日所蕴含的深意却是不相同的。
清明节因在天气生发的时节，虽与寒食相近，却多了一层游悦万物景色的氛围；中元节时值农历七月鬼门大开，因天尊慈悲，便倡导人们为诸多魂众施食超拔。而寒衣节到来之际，天气已经逐渐转凉，阳世的人们有寒衣保暖，同时也会想到自己故去的祖先在九泉之下是否受冻，所以会在寒衣节这天为先人烧去一些过冬的衣服。相比起另外两个鬼节，寒衣节更充满了慎终追远的味道。
从根底上讲，中华文化其实是一种血源文明，我们每一个生活在当世的人们，身上都流淌着先祖的血液。即便是离开了红尘俗世而一心修道，道教也从不使人们改变自己的姓氏，因为姓氏正是我们从哪里来的象征。不仅如此，在道教的神仙信仰对象中，也有许多是在历史上为百姓做出过真功实行的伟人。在道教看来，信仰不应该是与神进行物质利益交换的手段，而是更应该强调传承的意义，即是把我们从父辈、祖辈身上学习来的东西继承下去。于普罗大众而言，传承的可能是某一种技术和手艺；于士人学者而言，传承的则是一种学问和精神；于宗教和修行者来说，传承的便是先人们行道立德的情怀和功行。因为先祖曾对后人有诸多功德，所以才更需要祭奠、怀念和敬仰。
中国人向来讲究慎终追远。《论语学而篇》中提到：曾子曰：慎终追远，民德归厚矣。慎终追远，旧指慎重地办理父母丧事，虔诚地祭祀远代祖先，后也指谨慎从事，追念前贤。之所以慎终，是指在面对至亲之人的离去时，人们不应该只是毫无意义地哀伤，而更要谨慎地思考人生于天地之间的意义是什么；追远，则是在自己上下求索而不能明白的时候，要回头去看看祖先们给我们留下了什么样的踪迹，在自身和先祖之间做出对比，从而可以更加明白自我的不足所在。
祭奠祖先，首先是生人对亡者的一种凭吊，这是情之所至；其次，则要关注到生死之大意义所在。亡者即去，生者或是以其为榜样、或是以其为警戒，目的都是在于如何过好现世的人生。曾子说，如果每个人在追思祖先的时候都能够这样去思考，那么人们的道德自然也就敦厚无暇了。
正所谓凡人怕果，圣人怕因。我们无法在自身的生活中看得到因果迷途，那么便应该请先祖作为照鉴我们内心品格的镜子。对神仙的信仰，是如此；对已经故去的先祖的信奉，意义也在于此。慎终追远虽然是儒家曾子所提出，但其普世之教化意义却是非常值得借鉴的。如果世人都能在做事前想想此事的动机和初衷，并且能想到这样做的后果，那么自然就会明白什么可以做、什么不可以做，能够知因而照果，那么民风自然就能厚淳，由此才是百姓皆谓我自然。
道教所言自然，涉及到很多层面的理解，人伦中的纲常、孝道、追思等等内容，其实都是为人之自然。十月初一为先人送寒衣，因自身感知到了寒冷而不舍九泉之下的先祖也受寒受冻，这种感同身受的情绪表达的正是人间的拳拳孝道。不论是儒还是道，都讲究孝道文化。身体发肤，受之父母，之所以不敢有所损伤，是因为每一个人都是父精母血的阴阳交合化生，珍爱自己的身体发肤，亦等同于对父母的孝养。当我们在敬念先亡之人的时候，由此而更加懂得此生为人的道理，这当是孝之大也。
寒衣节虽然称为鬼节，但在道教的观念中，不论是神仙、凡人还是鬼怪，皆是大道精气所化，鬼的存在并不是影视作品中呈现出的凶恶的模样。《说文》中对鬼字解释说：众生必死，死必归士，此之谓鬼。鬼，乃是归的一个谐音，是我们每一个人终将走向的一个归处。知其来处，不惧归处，方能做好一世的人间道。
时值秋凉冬寒，当我们在念及先祖是否无衣而受冻时，也请把同样的心肠给予身边更多的众生。大道慈悲，若以此心换彼心，又何惧岁月更迭、人间冷暖呢！
（道教之音原创文章，转载请注明出处）
