[摘要]天是浩瀚无际的宇宙空间，是星辰闪耀的至尊天堂，是亿万生灵活跃的玄妙域界，谁也无法阐释天道的奥秘，于是人们崇拜天，信仰天，人拟天，神化天，天帝的信仰亦由之产生。
文/李远国 李黎鹤
玉皇，亦称昊天上帝、玉皇大帝，中国民间信仰中的最高天神。他乃是中国封建皇权在神真世界的象征。中国自殷周以来，已有最高神上帝这个观念。在先秦文献中，或称天、皇天，或称帝、上帝、皇天上帝、昊天上帝，都是指这位天地间的最高神灵。
玉皇的崇拜源自远古先民对天的崇拜。天是浩瀚无际的宇宙空间，是星辰闪耀的至尊天堂，是亿万生灵活跃的玄妙域界，谁也无法阐释天道的奥秘，于是人们崇拜天，信仰天，人拟天，神化天，天帝的信仰亦由之产生。
《说文解字》：“天，颠也。至高无上，从一大。”甲骨文和金文中的“天”，是一个脑袋被着重画出的小人，本义为“头”，后引申为“天”，因为两者都是至高无上的。
造字本义是人的头顶上方的无边苍穹。最初指空间，与地相对，后引申为天空、太空、宇宙。《道德经》“天长，地久。天地之所以能长且久者，以其不自生也，故能长生。”“天长”，即“空间极其辽阔”。
宇宙是万物的总称，是时间和空间的统一。西汉《淮南子》：“往古来今谓之宙，四方上下谓之宇。”通过宇宙微波背景辐射的观测发现我们的宇宙已经膨胀了138.2亿年，最新的研究认为宇宙的直径可达到920亿光年，甚至更大。
人类所观察到的部分宇宙的物件大约是由4.9％的普通物质（构成恒星、行星、气体和尘埃的物质）或“重子”，26.8％的暗物质和68.3％的暗能量构成。重子物质构成星系际的“蛛网”。在宇宙中，地球是目前人类所知唯一一颗有生命存在的星球。
宇宙由一切天体组成，拥有无穷无尽的空间。谁也无法说明，究竟有多少个空间？多少个星际世界？天上究竟有没有神仙？玉皇大帝又住在哪一天界？
宇宙大爆炸是描述宇宙诞生初始条件及其后续演化的宇宙学模型，这一模型得到了当今科学研究和观测最广泛且最精确的支持。
宇宙学家通常所指的大爆炸观点为：宇宙是在过去有限的时间之前，由一个密度极大且温度极高的太初状态演变而来的，并经过不断的膨胀到达今天的状态。暗物质和暗能量分别通过对普通物质产生的引力作用和推动宇宙做加速膨胀而表明它们的存在。
如果暗能量不存在，那么物质间的万有引力作用就会减慢宇宙的膨胀，但是天文观测表明我们的宇宙在做加速膨胀运动。
原始社会末期，中国的历史开始迈进阶级社会，部落联盟已成为十分巩固的政治军事组织，部落联盟首领则已成为世袭的贵族，社会出现了层层等级和最高首领。
部落联盟打破了原来的氏族和村社的界限，成为地域广阔的最高社会组织，有着支配区域内一切事务的权力。这一切反映到超自然界，也就出现了天神及其下属群神。
在自然神灵崇拜的基础上，进一步抽象化和社会化形成天神其下属层层支配各有所司的神界体系，反映了氏族社会后期部落联盟长的权威和社会等级制度的现实。
为了巩固特权地位，祭天大权通常由部落联盟长执掌，已故的联盟长被尊奉为与天神同在的祖先神。从此，上帝崇拜便成为我国上古社会占统治地位的宗教信仰。
玉皇大帝 清代绘画
上帝崇拜是我国上古社会占统治地位的宗教信仰。殷墟卜辞可靠地证明，殷商时期已经完成了天上最高权威上帝的创造，并迷信他拥有广泛的神力。
上帝最重要的权力是管辖天时而影响年成。这说明殷人已经有至上神的观念，而且卜辞中的这个至上神明显是一个早期的主掌农业的自然神。上帝不仅像人间帝王一样发号施令，而且有帝廷，有工臣为之施行号令。
殷人作为祖先来崇拜的先王先公可上宾于帝廷或帝所，转达人间对上帝的请求。先公先王也可通过阻挠降雨等，给人间以灾祸。
紫薇大帝图 清代绘画
上帝一词大量出现于儒家五经。字面意思就是“在上的帝王”，意味着“最高的主宰”，也称为“帝”，或者“天”。
中国古代上帝信仰有两种起源，一是对天空、宇宙的崇拜，一是对北极星的崇拜。东汉大儒郑玄声称“上帝者，天之别名”，汉代开始出现一种六天一说，认为上帝有六位，即“昊天上帝”加东、南、西、北、中，五方上帝。
城隍 土地图 清代绘画
敬天法祖是中国传统宗法性宗教、道教、儒教以及民间宗教核心信仰。《明史礼志》曰：“敬天法祖，无二道也。
《周礼》一书，朱子以为周公辅导成王，垂法后世，用意最深切。”康熙遗诏曰：“从来帝王之治天下，未尝不以敬天法祖为首务。敬天法祖之实在，柔远能迩，休养苍生，共四海之利为利，一天下之心为心，保邦于未危，致治于未乱。”祖先是人与天神沟通的媒介。
万法天师众真图 清代绘画
敬天之“天”，就是天道、天神、上帝；“祖”，就是宗庙的祖先神，三代时期称之为“人鬼”。天神称祀，宗庙称享，祭祀天神称为外事，祭祀宗庙称为内事。
《周礼》天神、地示、人鬼之三重信仰祭祀体系，故祭天神，即祭昊天上帝与日月星辰诸神；祭地示，即祭山河大地与国社后稷诸神；祭人鬼，即祭祖宗鬼神与圣王圣贤诸神。
三官四驿图 清代绘画
敬天信仰就是天人感应信仰。钦崇天道，永保天命，维护国家的统一，促进民族的兴旺。法祖，效法祖先。
得天下者，皆以祖配天。中国古代宗教的祭奠对象，祖先祭奠与天帝信仰相伴相随，祭祖先，敬天神，二者紧密相连，凝为一体，构成中华民族传统信仰的核心。
敬天法祖，就是崇敬上天，效法祖先。中国传统文化的信仰核心乃敬天法祖，其理论基础为天人合一。
天道的传播脉络，起源于黄帝。历经三千年的心传后，至老子而分支形成了两支中国的古老的思想体系，即儒家和道家。儒家的脉络上接尧、舜、禹、汤、文王、武王、周公、老子，到了孔子，传至子思、孟子，形成儒家学派。
道家的脉络上接三皇五帝、老子、尹喜，到了庄子列子，形成道家学派，其后融合为道教。而天不过是祖的升华和放大，所以认祖归宗就成了中国人代代相传的文化基因。
敬天法祖的核心信仰，引导中华民族坚持以民族的发展为根本，注重民族的统一和信仰的坚守，注重现实，关注社会，保持理性，充满智慧，为中华民族的繁荣兴盛而努力。
道教的玉皇信仰，直接继承了远古时期的上帝崇拜，并增添更加丰富的文化内涵。
玉皇，又称“昊天金阙玉皇玄穹高上帝”“玉皇大天尊”“高天上圣大慈仁者玉皇大天尊玄穹高上帝”“玄穹高上帝”“昊天金阙无上至尊自然妙有弥罗至真玉皇上帝”“太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝”，是天道众神之领袖。
玉皇除统领三界十方内外诸天与天神之外，还管理天地万物的兴隆衰败、吉凶祸福，造化万物，济度群生，权衡三界，统御万灵，为天界至尊之神，万天帝王。
“玉皇”之称，当始于东晋。东晋《上清河图内玄经》中谓阳明星即玉皇九晨君。《上清河图宝》宣称，帝尊九晨君，姓精常，讳空上开正延，飞精玉冠，九色凤衣，执火铃。
又有九位玉皇君，主宰除罪延福，干禄求位，通神达圣，制伏鬼神恶逆，诛伐幽显凶邪，立功建德，益筹延年，禳却众灾，应救一切。
东晋《洞真高上玉清隐书经》称“高上玉帝藏之玉清上宫瑶台琼房之内，侍经兰庭玉女安绿梵、皇明基等七百人，北漠金仙玉童龄慧聪、王定云等五百人，执夜光宝明，常散三气返香之华，以拂神经之上品。
是五帝万仙众圣，一月皆三登玉清上宫，散香朝真，礼于神经也。”
进入隋唐之后，玉皇的神格与地位影响日巨。《太上太真科》曰：“虚皇金阙玉帝，最贵最尊，无生无死，湛然常住。”《宝玄经》说：“一号自然，二号无极，三号大道，四号至真，五号太上，六号老君，七号高皇，八号天尊，九号玉帝，十号陛下。”
在民间，对玉皇的信仰已很普遍。韩愈有诗曰：“夜领张彻投卢同，乘云共至玉皇家。”元稹的诗说：“万里洞中朝玉帝，九光霞外宿天坛。”此外，李白、杜甫、柳宗元等，也常在诗中吟咏玉皇，描绘其壮丽天宫，随侍群神。
这样一来，民间信仰中的天帝、天翁和道教诸神中的玉皇合而为一。所以张政先生说，唐人心目之中玉皇已与后代无殊，其宫殿仪仗权势作用皆俨然人世皇帝，且诸家所述玉皇之服饰、侍御一若皆有定式，盖当时已宫观祠祀，造像写图者众矣。
宋代统治者尊崇道教，以真宗、徽宗为最。真宗时将玉皇正式列为国家的奉礼对象，大中祥符五年（1012）十一月，亲祀玉皇于朝元殿。
七年（1014）九月，“即滋福殿，设玉皇像，奉圣号匣安于朝元殿。”八月，“驾诣玉清昭应宫，奉表奏告，上玉皇大帝圣号，曰太上开天执符御历含真体道玉皇大天帝，奉刻玉天书安于宝符阁。”其后历年累有册封，上玉皇大天帝宝册、衮服。
延至徽宗政和六年（1116）九月，徽宗亲诣玉清和阳宫。“上太上开天执符御历含真体道昊天玉皇上帝徽号宝册。丙申，赦天下，命洞天福地修建宫观，塑造圣像。”
“十一月丁酉，朝献景灵宫。戊戌，飨太庙。己亥，祀昊天上帝于圜丘，赦天下。”至此，朝庭敬奉的昊天上帝与道教之玉皇大帝合二为一，国家、民间、道教三方面的信仰正式合流，从而使对玉皇的崇拜达到了高潮。
道教顺应社会信仰的需要，遂将玉皇的神格大大提高，成为仅次三清至圣的大神，而为“四御”之首。并推出一批道书，宣扬玉皇的信仰。
《道藏》中收有关于玉皇的文献十余种，如《玉皇本行集经》《玉皇心印妙经》《玉皇胎息经》《玉皇满愿宝忏》《玉皇宥罪锡福宝忏》《玉皇十七慈光灯仪》《玉皇九天谱录》《太上洞神天公消魔护国经》等。
从这些道经的描述，我们大致可以了解玉皇大帝的神迹。
玉皇大帝的神通广大，他派遣天界诸神，护众生，驱邪禳灾。敕东方东华帝君青骑神仙兵马，敕东南扶桑大帝与其部众神仙兵马，敕南方朱陵大帝赤骑、神仙兵马。
敕西南太华元老与其部众神仙兵马，敕西方诰灵皇老白骑神仙兵马，敕西北皇天上帝与其部众神仙兵马，敕北方紫微帝君黑骑神仙兵马，无敕东北冲虚天君与其部众神仙兵马，敕中央天皇大帝、昆仑苍老黄骑神仙兵马，敕上方来和天君、名山大洞神仙兵马。
敕下方一切金仙、四众八部及诸眷属，敕十方飞天神王、飞天大神、三官四圣、二曜九星、北斗南斗、东西中斗、二十八宿周天众星、金刚力士、神王等众、各与部众。
敕降魔力士、四天门王、五岳四渎及余诸山、四海九江、十二河源、山林川泽一切主者，令与眷属、覆护受持是此经者。
诸险恶处，令得安稳。“令众魔外道，悉皆慑伏，潜形遁迹，高飞海外，远避他方。
如是山林社稷、廊庙血食之宾，一切鬼神，当自消灭。五方行病瘟疫鬼帅，诸恶鬼神，并风王水怪，孽龙妖神，土精木魅，尽自消灭。五虚六耗，梦寐乖常，野道咒诅，蛊毒之类，皆自消灭。心欲愿者，一切如意，皆得满足。”
（编辑：见石）
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