青城山道教建筑局部飞檐
道教是中国的本土宗教，起源于民间巫教和神仙方术。从殷商时期的敬天法祖，战国时期的方士丹药，秦汉时期“老庄”（老子和庄子）思想与巫术等结合起来形成的所谓“黄老”学说，到东汉张道陵（即张天师）创立“五斗米道”，道教才最终形成。道教奉老子为教主，借用老子的哲学思想，以《道德经》为主要经典。
由于道教发源于民间，最早的活动场所主要在山区，因此那时的道教建筑只有洞、石室、静室、大堂、山居、草堂、义舍等民居房屋，对修炼和居住环境的要求也相对简单，只是尽量希望“远离尘境，栖寓缥缈”而已。
魏晋时期，为了适应封建统治者的需要，道教借鉴儒家和佛教思想进行改革，逐步完善道教的教礼教义，提出了新的理论：道教徒应以忠孝仁义为本，炼丹服药，延年长生。从此，道教体现了历代帝王对人民进行精神统治的需求，得到统治者的欢迎，由原始的民间宗教向系统的官方道教发展。为了便于与皇权结合，道教建筑开始出现在平原和城市中，原本是宫廷建筑的“宫”和“观”也成为道教建筑的名称。
上海城隍庙
唐朝奉老子李耳为先祖，封尊号为“太上玄元皇帝”，俗称“太上老君”，成为与佛教的释迦牟尼同等地位的天神。宋朝更重道教，宋真宗时，各主要祠庙都是道观。金大定七年（1167），王重阳创全真教派，他的徒弟丘处机得元代成吉思汗礼遇，道教建筑遍布全国，盛极一时。明清以后，道教才由盛转衰。
两千年来的道教建筑，建于山上的占绝对多数。这点看起来与佛教建筑很相似，然而道教建筑产生这种取向有着自己独特的思想基础。
湖北武当山紫霄宫
首先，在道教“人法地，地法天，天法道，道法自然”的基本思想的影响下，崇尚自然、顺应自然与回归自然成为道教在建筑上的必然追求，建筑要取山林野趣，结合山势，适应环境，同时选址上又要符合阴阳五行和八卦的规律，融于山水之间，这样才能达到技术、艺术与自然的和谐，达到“天人合一”的境界进而获得长生。
其次，道士的修行将“得道成仙”作为最终的目标，而这些山被人为赋予了“仙境”的内涵。中国古代有着丰富的神话传说，道教认为这些传说中神仙的住处除了在遥不可及的茫茫大海中、九天云霄外，就是人迹罕至的名山中的“洞天福地”了。“洞”即“通”，指可以通达上天；“福”指祥瑞，表示在该处修道可以得道成真。于是道教将真实的地理位置与这些“洞天福地”相对应，界定了道教建筑的位置和环境。
山东泰山碧霞祠雪景
另外还有修练气功和带有神秘性的炼丹的需要，道家要求这类场所必须环境幽静、神秘，山林中正好符合这种要求。在道教观念中，炼丹是神圣的，丹房是不可侵犯的，这对宫观建筑的选址和平面布局也形成了很重要的影响。
部分道教宫观地处山巅绝顶，取其高高在上，居高而近天之意，殿宇融于天际，有超尘脱俗之感，一派仙境气氛。也有大量的宫观选址于山麓、山坳的台地、坡地，背山面水，负阴抱阳，这是出于传统风水学说上的考虑，这样的地形有利于对“气”进行疏导、汇聚和回收，是建筑与自然环境的有机结合。在各种因素的作用下，道教建筑一般都出现在名山圣地，如湖北武当山、四川青城山、山东崂山等。由于道教相信神仙喜欢居楼，可以靠近天宫，所以宫观中往往建造迎候仙人的“观”，即神居，是极高显的楼，成为其建筑特点之一。
四川青城山上清宫
老子提倡物欲、贵俭，这种思想在山地宫观的建筑形制与选材上得以充分体现。虽然道教成为官方宗教之后，道士们居住的不再是真的石洞、草庐，而是形象生动、环境优美的殿宇府院，但建筑材料基本上都是当地出产，不铺张，不奢华，建筑也并不以官式建筑为独尊，也常采用纯朴的民居做法，呈现出浓郁的地方特色。
道教是一种多神教，以“太上为祖，释家为宗，夫子为科牌”，兼容并蓄，使得儒、释、道之圣共尊于道教建筑之中。由于道教各派所信仰的神仙过于纷繁复杂，为了便于道教的传播，道教效仿佛教的“三身”说，把各派的最高神糅合在一起组成“三清”。因此，所有道教建筑中三清殿的地位都最为重要，成为道观中的主殿。此外，道教还效法儒家的宗法等级制度，将其他神仙划定等级，分出尊卑，奉祀他们的建筑也随之有了等级之分，并影响到了道观的平面布局。
四川青城山二王庙
奉祀道教尊神的宫观是典型的宫观建筑。道教真正供奉的是祖师，而祖师中地位最高的是老子，所以道教宫观中供奉祖师的三清殿是主殿、正殿，老子的神主位被供奉在正殿中央；除三清殿外，还多处设有祖师殿、老君殿（阁）专门奉祀老子。此外还有玉皇楼（殿）、圣母殿、斗姥殿、真武宫（奉玄武神）、三官殿（奉天官、地官、水官）等，他们都享有较高的等级，它们与三清殿往往都居于主轴线上。
现存道教宫观大部分为明清时重建，早期遗物很少。原在山西永济县后迁至芮城的永乐宫始建于唐代，元中统三年（1262）重建，现存有中轴线上的山门、无极之殿、三清殿、纯阳殿、重阳殿等主要建筑。永乐宫是目前中国现存最早的道教宫观，较完整地保留了元代建筑的风貌；晋城府城村玉皇庙，也尚存一部分宋元建筑，其中28尊塑像，造型生动，技法纯熟，是元代泥塑的精品；苏州城内玄妙观大殿，北宋创建，南宋淳熙六年（1179）重建，面阔9间，进深6间，重檐九脊顶，规模巨大，从中可见宋代道观的一般规模；湖北武当山古建筑群始建于唐代，到明嘉靖三十一年（1552），形成了9宫、9观、72岩庙、36庵堂的大型建筑群，建筑主体以宫观为核心，主要宫观建筑在山间盆地或台地上，自成体系，岩庙占峰踞险，在建筑艺术、建筑美学上达到了极为完美的境界，有着丰富的中国古代文化和科技内涵，1994年被列入世界文化遗产名录；四川青城山宫观建筑群始于晋，盛于唐，现存11处道教宫观，自然、古老和悠久，具有中国道教文化风格和川西民俗特色，2000年被列入世界文化遗产名录。
明清遗留的道观较多，如北京白云观，江西贵溪县龙虎山正一观，陕西周至县楼台观，四川成都青羊宫等，都很著名。
